Adam Smith, philosophe et économiste écossais du XVIIIe siècle, est considéré comme le père fondateur de l’économie moderne. Par ses idées révolutionnaires sur la richesse des nations, la division du travail et la liberté des marchés, il a profondément influencé la pensée économique et politique jusqu’à aujourd’hui. Cette biographie retrace sa vie, son œuvre, son contexte et son héritage.
Jeunesse et formation : un esprit brillant dans l’Écosse des Lumières
Adam Smith est né en 1723 à Kirkcaldy, une petite ville d’Écosse. Orphelin très jeune, il grandit dans un milieu modeste, mais intellectuellement stimulant.
Étudiant à l’Université de Glasgow, puis à Oxford, il s’intéresse à la philosophie morale et aux sciences humaines. Influencé par les grands penseurs des Lumières écossaises – David Hume en tête –, Smith développe très tôt une pensée rigoureuse alliant raison, éthique et observation.
Théorie des sentiments moraux : l’homme, un être guidé par la sympathie
En 1759, Smith publie Théorie des sentiments moraux, son premier grand ouvrage. Il y explore la nature humaine, affirmant que les comportements sociaux sont motivés non seulement par l’intérêt personnel, mais aussi par la capacité d’empathie et la recherche de justice.
Cette œuvre pose les bases morales de sa future réflexion économique, en insistant sur la dimension éthique des échanges humains.
La Richesse des nations : la révolution économique
C’est en 1776 que paraît Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, son œuvre majeure. Ce livre jette les fondations de l’économie politique moderne. Smith y analyse les mécanismes qui créent la richesse collective, notamment la division du travail, qui augmente la productivité, et le rôle central du marché libre.
L’idée phare est celle de la main invisible : en poursuivant son intérêt personnel, chaque individu contribue involontairement à l’intérêt général, guidé par un mécanisme spontané du marché. Smith défend la liberté économique, s’oppose aux monopoles et au mercantilisme, et plaide pour un État limité (régalien), intervenant uniquement pour garantir la justice et la sécurité.
Un penseur de son temps… et du nôtre
Smith s’inscrit dans le courant des Lumières, prônant le progrès par la raison et la liberté. Mais son œuvre dépasse son époque : ses concepts fondamentaux – marché, concurrence, spécialisation – sont encore au cœur des débats économiques contemporains.
Cependant, son message est souvent simplifié. Smith n’était pas un libéral dogmatique : il reconnaissait les limites du marché et le rôle indispensable de l’État dans certains domaines (éducation, infrastructures, défense). Il alertait aussi sur les dangers de la concentration du pouvoir économique.
L’héritage d’Adam Smith
Adam Smith est mort en 1790, mais son influence est immortelle. Il a inspiré le capitalisme moderne, les économistes classiques, puis les théories contemporaines.
Son œuvre est une invitation à penser l’économie non seulement comme une science des chiffres, mais comme une discipline profondément humaine, où morale et marché se croisent.
Conclusion
Adam Smith reste à jamais le premier parce qu’il a su combiner une analyse rigoureuse des mécanismes économiques avec une profonde réflexion éthique. Il a posé les fondements d’un monde nouveau, celui où la liberté économique et la responsabilité sociale coexistent. Son héritage demeure un repère essentiel pour comprendre notre société et ses enjeux.
